Слово «агада» в переводе означает «рассказ, сказка». Литература Агады, вне всякого сомнения, представляет собой одну из вершин творчества еврейского народа, на ней росли и воспитывались многие поколения. Агадические тексты создавались в течение столетий сотнями мудрецов Земли Израиля, а затем и Вавилона. Короткие устные повествования, басни, поговорки и толкования Писания, которые рассказывались мудрецами при самых разных обстоятельствах: во время проповедей в синагогах, на уроках в доме учения и на семейных торжествах — свадьбах, похоронах, церемониях по случаю обрезания младенцев, и составили впоследствии литературу Агады. Лишь спустя годы и даже столетия тексты Агады были записаны, обработаны и отредактированы. Тысячи таких рассказов, как драгоценные камни, украшают еврейские классические тексты — Мишну, Тосефту, Вавилонский и Иерусалимский Талмуды, книги мидрашей.

Вся Агада никогда не существовала в виде отдельного сборника, но без нее трудно себе представить еврейскую литературу: комментарии к Торе, философские споры и судебные разбирательства — все они украшались и подкреплялись агадическими историями.

Для первой книги из серии «Мудрецы рассказывают»— «Жили-были мудрецы…» — мы бережно отобрали несколько историй из Агады и постарались пересказать их на современный лад, освежив древний стиль изложения, но сохраняя при этом уважение к традиции и близость к великолепному тексту оригинала, который хорош сам по себе и восхищает нас так же, как восхищал наших предков. Мы надеемся, что не только язык этой книги, но и ее художественное оформление по радуют читателя свежестью и красочностью.

Несмотря на современную обработку, рассказы ни в коем случае не потеряли своей самобытности и не отошли от духа Агады. Наряду с понятиями и выражениями современного языка, близкими и доступными нашим детям, в некоторых отрывках встречаются фразы, пословицы и понятия из оригинальных текстов. Эти мелочи ненавязчиво приоткрывают детям окно в мир древней традиции.